Les chirus sont une sorte d'antilope. Ressemblant à un croisement entre un renne et un impala, ils ont de longues cornes noires légèrement incurvées et pointant vers le haut, une face noire et un corps brun grisâtre recouvert d'une fourrure extrêmement douce, chaude et épaisse. Selon Wikipédia, l'antilope tibétaine ou chiru est un bovidé de taille moyenne originaire du plateau tibétain. Il reste moins de 75 000 individus à l'état sauvage, alors qu'ils n'étaient que 5 000 à l'époque.Bien que l'espérance de vie des antilopes tibétaines ne soit pas connue avec certitude, puisque très peu ont été gardées en captivité, elle est probablement d'environ 10 ans.
Les chirus se nourrissent principalement d'herbe et peuvent courir très vite. Ils vivent à des altitudes de 4 300 mètres et plus dans les steppes et les prairies arides et sans arbres du plateau tibétain-Qinghai et dans l'Akai Chin (une zone militarisée de l'Himalaya revendiquée à la fois par la Chine et l'Inde). Ils sont particulièrement nombreux dans l'ouest de la province de Qinghai, notamment dans la région de Kekexili, une vaste prairie de 30 000 miles carrés, où les chirus ont une forte présence.il y a encore un grand nombre de sites de reproduction de chirus et de chiru.
Le chiru a une hauteur d'épaule d'environ 83 centimètres (33 pouces) chez les mâles, et 74 centimètres (29 pouces) chez les femelles. Les mâles sont significativement plus grands que les femelles, pesant environ 39 kilogrammes (86 livres), contre 26 kilogrammes (57 livres), et peuvent également être facilement distingués par la présence de cornes et par des rayures noires sur les jambes, les deux étant absentes chez les femelles.brun rougeâtre, avec un ventre blanchâtre, particulièrement épais et laineux. La face est presque noire, avec des renflements nasaux proéminents qui ont une couleur plus pâle chez les mâles. En général, la coloration des mâles devient plus intense pendant le rut annuel, le pelage devenant beaucoup plus pâle, presque blanc, contrastant avec les motifs plus foncés de la face et des pattes. [Source : Wikipedia].
Les mâles ont de longues cornes au dos incurvé qui mesurent généralement de 54 à 60 centimètres (21 à 24 pouces) de long. Les cornes sont minces, avec des crêtes en forme d'anneau sur leur partie inférieure et des extrémités lisses et pointues. Bien que les cornes soient relativement uniformes en longueur, il y a une certaine variation dans leur forme exacte, de sorte que la distance entre les extrémités peut être très variable, allant de 19 à 46 centimètres.(Contrairement aux caprins, les cornes ne poussent pas tout au long de la vie. Les oreilles sont courtes et pointues, et la queue est également relativement courte, avec une longueur d'environ 13 centimètres. La fourrure de l'antilope tibétaine est caractéristique et se compose de longs poils de protection et d'un sous-poil soyeux de fibres plus courtes. Les poils de protection individuels sont plus épais que ceux des autres chèvres, avec des poils exceptionnellement fins.et présentent un motif unique d'écailles cuticulaires, dont on dit qu'elles ressemblent à la forme d'un anneau de benzène.
Bons sites web et sources : Article de Wikipédia sur shatoosh ; article de Wikipédia sur Chirus ; Film : "Mountain Patrol : Kekexili" est un film soutenu par le National Geographic sur les patrouilles qui protègent les chirus dans la réserve de Kekexili. Sorti en Chine en 2004, il a connu un grand succès et a remporté le Golden Horse Award au festival du film de Taïwan. Article de China.org sur les animaux tibétains china.org.cn ;Animal Info animalinfo.org/country/china
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L'antilope du Tibet se nourrit d'herbes, de graminées et de carex, creusant souvent dans la neige pour trouver sa nourriture en hiver. Ses prédateurs naturels sont le loup, le lynx et le léopard des neiges, et les renards roux sont connus pour s'attaquer aux jeunes veaux. Au printemps, la plupart des chirus migrent vers le nord. Les mâles se dispersent pour se nourrir d'herbes et de graminées pendant la courte saison de croissance de trois mois. Les femelles partent pour leur mise bas.Après la mise bas, les femelles retournent dans le sud avec les petits. Près de la moitié des nouveau-nés périssent pendant le voyage.
Selon le New York Times, les chirus ont la cinquième plus longue migration de tous les mammifères : les antilopes tibétaines femelles parcourent environ 430 miles chaque année pour aller et revenir de leur lieu de mise bas dans les montagnes Kunlun. Ces espèces bovines de la taille d'un grand danois et au pelage laineux ont devancé des concurrents plus connus pour entrer dans le top 5, notamment les millions de gnous bleus qui parcourent environ 400 miles à travers l'Europe.le Serengeti, ainsi que la migration des pronghorns sur 270 miles dans le Montana [Source : Cara Giaimo, New York Times, 13 novembre 2019].
Les antilopes du Tibet sont grégaires, se rassemblant parfois en troupeaux de plusieurs centaines d'individus lorsqu'elles se déplacent entre les pâturages d'été et d'hiver, bien qu'on les trouve généralement en groupes beaucoup plus petits, ne dépassant pas 20 individus. Les femelles migrent jusqu'à 300 km (190 mi) par an vers les zones de mise bas en été, où elles donnent généralement naissance à un seul veau, et rejoignent les mâles dans les zones d'hivernage.à la fin de l'automne.
La saison du rut dure de novembre à décembre. Les mâles forment des harems pouvant compter jusqu'à 12 femelles, bien qu'une à quatre femelles soit plus courante, et chassent les autres mâles principalement en faisant des démonstrations ou en les poursuivant la tête baissée, plutôt qu'en se battant directement avec leurs cornes. La parade nuptiale et l'accouplement sont tous deux brefs, sans la plupart des comportements habituellement observés chez d'autres espèces d'antilopes, bien que les mâles fassent courammenteffleurent les cuisses des femelles d'un coup de pattes avant.
Les mères donnent naissance à un seul veau entre juin et juillet, après une période de gestation d'environ six mois. Les veaux sont précoces et peuvent se tenir debout dans les 15 minutes qui suivent leur naissance. Ils atteignent leur pleine croissance au bout de 15 mois et leur maturité sexuelle au cours de leur deuxième ou troisième année. Bien que les femelles puissent rester avec leur mère jusqu'à ce qu'elles donnent elles-mêmes naissance, les mâles partent dans les 12 mois qui suivent.Les mâles déterminent leur statut par la longueur relative de leurs cornes, la longueur maximale étant atteinte vers l'âge de trois ans et demi.
Les chirus sont des animaux en voie de disparition. Au début du XXe siècle, plusieurs millions d'entre eux parcouraient le plateau tibétain. En 1990, il en restait environ 200 000 et il était encore possible de trouver des troupeaux de plusieurs centaines, voire plusieurs milliers d'animaux.
La population de chirus se serait améliorée pour atteindre environ 150 000 individus, soit le double de l'estimation de 1999. La population de chirus est tombée à 50 000-75 000 individus au début du 21e siècle, lorsque des troupeaux entiers ont été braconnés. Selon certaines estimations, 20 000 chirus ont été tués chaque année à la fin des années 1990 et au début des années 2000. Les populations de chirus ont rebondi grâce à la répression des braconniers.En 2006, leur nombre était remonté à environ 130 000, mais ils doivent de plus en plus partager leur habitat avec le bétail.
La nouvelle voie ferrée vers Lhassa traverse les zones d'alimentation des chirus. Afin de limiter les collisions avec les trains, 33 "passages de migration" ont été construits sous la voie ferrée. Certains sont même équipés de projecteurs pour permettre une migration ininterrompue la nuit. Les vidéos installées aux passages montrent que les troupeaux appréhendent souvent de les emprunter, mais qu'une fois que les animaux de tête les utilisent, les autres suivent.
Endémique du plateau tibétain, l'antilope du Tibet habite les milieux alpins ouverts et les steppes froides entre 3 250 et 5 500 m d'altitude. Elle préfère les terrains plats et ouverts, avec une couverture végétale éparse. On la trouve presque entièrement en Chine, où elle habite le Tibet, le sud du Xinjiang et l'ouest du Qinghai ; on en trouve aussi quelques-unes de l'autre côté de la frontière, au Ladakh, en Inde. Aujourd'hui, l'antilope du Tibet n'est plus considérée comme une espèce unique.La majorité d'entre eux se trouvent dans la réserve naturelle de Chang Tang, dans le nord du Tibet. Les premiers spécimens décrits, en 1826, provenaient du Népal ; l'espèce a apparemment disparu de la région depuis lors. [Source : Wikipedia]
L'antilope du Tibet est classée parmi les espèces menacées par l'Union mondiale pour la nature et le United States Fish and Wildlife Service en raison du braconnage commercial pour sa laine, de la concurrence avec les troupeaux domestiques locaux et de l'exploitation de ses terres de parcours pour l'extraction de l'or. La laine du chiru, connue sous le nom de shahtoosh, est chaude, douce et fine. Bien que la laine puisse être obtenue sans tuer l'animal,Les braconniers tuent simplement le chiru avant de prendre la laine.
Pour mettre au point le test de la shahtoosh, un chimiste de Hong Kong et un spécialiste de la police scientifique ont examiné le matériau au microscope. Grâce à cette méthode, ils ont découvert que la shahtoosh contient des poils de garde plus grossiers propres à l'espèce. Le duo a ainsi trouvé un moyen pratique de prouver qu'il s'agit de matériau braconné.
En juillet 2006, le gouvernement chinois a inauguré une nouvelle voie ferrée qui coupe en deux les zones d'alimentation du chiru en direction de Lhassa, la capitale tibétaine. Afin d'éviter de nuire à l'animal, 33 passages spéciaux pour la migration des animaux ont été construits sous la voie ferrée. Cependant, la voie ferrée rapprochera beaucoup plus de personnes, y compris des braconniers potentiels, des zones de reproduction et de l'habitat du chiru.
Le shahtoosh est une laine incroyablement douce fabriquée à partir de la sous-peluche du cou du chirus. C'est l'un des matériaux les plus chers au monde, qui vaut plusieurs fois son poids en or. Shatoosh signifie "roi des laines" en persan.
La plupart du shahtoosh est transformé en châles de deux mètres de long qui ne pèsent que 160 grammes. Ces "châles à anneaux" sont si fins et légers qu'ils peuvent être passés dans une alliance et sont suffisamment chauds pour faire éclore un œuf de pigeon. "À côté du shahtoosh, le cachemire ressemble à de la toile de jute", a déclaré un marchand de tissus au National Geographic.
Les "châles à anneaux" Shahtoosh se vendent aux États-Unis jusqu'à 30 000 dollars. Les plus chers sont de couleur blanc cassé. Ils sont fabriqués avec de la laine prélevée sur le ventre et la gorge de l'animal, qui ne représente que 12 à 14 % de la fourrure d'un chiru.
Le shahtoosh est prisé depuis des siècles. Il était très apprécié des empereurs moghols et offert en cadeau de mariage aux jeunes mariées des familles riches. Napoléon a offert un châle en shatoosh à Joséphine, qui en aurait été tellement enchantée qu'elle en aurait commandé 400 autres.
En Inde, le shahtoosh est considéré comme un symbole de statut social chez les riches et constitue l'un des cadeaux de dot les plus précieux qu'une personne puisse offrir. Le shahtoosh n'est pas vraiment devenu populaire aux États-Unis et en Europe avant les années 1980, lorsque la fourrure est devenue démodée. Une riche mondaine new-yorkaise a déclaré au Time : "Les shahtooshes sont si étroitement tissées dans cette merveilleuse laine fine.La demande de shatoosh tend à augmenter lorsque la fourrure perd de sa popularité et à diminuer lorsque la fourrure est plus acceptable.
Il faut la fourrure de trois à cinq chiru pour fabriquer un châle de six pieds. Les marchands qui vendaient les châles avaient l'habitude de dire aux acheteurs qu'aucun animal n'était tué pour les fabriquer, mais qu'ils étaient faits de fibres collectées par les paysans, provenant de cheveux perdus ou frottés contre des buissons après l'hiver. Autrefois, certains marchands prétendaient que les fibres provenaient de l'oiseau fictif "toosh".
Jusqu'en juin 2000, date à laquelle une interdiction a été imposée, l'État du Jammu-et-Cachemire était le seul endroit au monde où le shahtoosh pouvait être produit légalement. De nombreux tisserands de shahtoosh vivent dans le district d'Edgar, à Srinagar, au Cachemire. Ils fabriquent les châles de shahtoosh à domicile ou dans de petits ateliers utilisant des métiers à main. Il faut environ un mois à un an à un tisserand pour tisser un seul châle. On estime à un demi-million le nombre de tisserands.faire des châles.
Un ouvrier qui passe un an à fabriquer un châle d'une valeur de 27 000 dollars gagne environ 540 dollars. Les tisserands ne connaissent généralement aucun autre métier. Ils ont connu des moments particulièrement difficiles ces dernières années en raison des combats au Cachemire. Un tisserand a déclaré au Times of London : "S'il y avait d'autres emplois, j'y renoncerais immédiatement, mais le chômage est terrible ici."
Les "tooshes" de style cachemirien sont teints et brodés. Les fibres sont si fines qu'elles doivent être traitées avec de l'amidon de riz pour ne pas se casser. Les châles finis se vendent environ 500 dollars en Inde et peuvent atteindre 30 fois cette somme aux États-Unis et en Europe. Ce commerce étant lucratif, les personnes qui le pratiquent sont prêtes à prendre toutes sortes de risques.
L'histoire de la collecte des fibres de chirus dans les buissons est un mythe. D'abord, il n'y a pas vraiment de buissons ou d'arbres sur le plateau tibétain auxquels les animaux peuvent se frotter. La vérité est que les fibres proviennent de chirus morts. Selon certaines estimations, 20 000 chirus sont abattus et dépecés par des braconniers chaque année pour leurs poils doux. Les défenseurs de l'environnement estiment que si les chirus continuent d'être braconnés, ils vontLe célèbre biologiste George Schaller a déclaré au Time : "Toute femme qui porte du shahtoosh devrait être profondément embarrassée. Ce n'est pas un châle, c'est un linceul."
La plupart des braconniers sont des Huis (Chinois Han musulmans). Beaucoup d'entre eux sont d'anciens mineurs illégaux qui sont venus au Qinghai pendant la ruée vers l'or dans les années 1980 et 1990 et ont réalisé qu'il était beaucoup plus facile de gagner de l'argent en tuant des chirus qu'en creusant de l'or pour 1 dollar par jour.
Les braconniers utilisent des mitrailleuses et des armes semi-automatiques pour chasser les chirus tout au long de l'année, et pas seulement lorsque leur pelage est le plus épais. Ils chassent surtout la nuit dans des véhicules équipés de phares lumineux qui figent les chirus dans leur trajectoire, en faisant d'eux des cibles faciles à atteindre avec une volée de balles. Parfois, 80 ou plus sont fauchés en une seule nuit.
Les braconniers aiment s'attaquer aux femelles pendant la saison de reproduction, lorsqu'elles sont enceintes, relativement lentes et qu'elles se rassemblent en grand nombre. Un groupe environnemental chinois a publié des photos horribles de tas de carcasses dépecées laissées par les braconniers.
Les braconniers vendent les peaux entre 60 et 85 dollars la pièce à des intermédiaires qui les revendent à des prix bien plus élevés à d'autres intermédiaires qui font passer les fibres aériennes de Chine en Inde. À New Delhi, elles sont vendues à des revendeurs dans des chambres d'hôtel de troisième classe, puis envoyées à des tisserands au Cachemire.
En Chine, les braconniers de chirus sont passibles d'une amende de 130 dollars et d'une peine de six ans de prison s'ils se font prendre. Malgré cela, ils ne semblent pas inquiets. Ils chassent dans des zones reculées où le risque de se faire prendre est faible. S'ils se font prendre, ils gagnent suffisamment d'argent pour pouvoir payer les autorités avec des pots-de-vin.
Pour protéger le chiru, le gouvernement ne dispose que de 15 agents couvrant une zone de la taille de la Suisse. Il existe une unité gouvernementale, appelée "Opération n° 1", dont le travail consiste à traquer les braconniers de chiru. Mais ils ne font pas grand-chose. Ils n'ont jamais attrapé de braconniers et lors d'une patrouille, ils sont tombés en panne d'essence au milieu de nulle part et ont dû être secourus. Le gouvernement chinois serait en train de chercher des moyens pourLes défenseurs de l'environnement tentent de trouver des alternatives pour les tisserands de châles shahtoosh.
Le commerce du shahtoosh est interdit dans une grande partie de l'Inde depuis 1977, mais il est toujours pratiqué au Cachemire, où les châles sont fabriqués. En 1995, une interdiction internationale du commerce du shatoosh a été signée par 142 pays. Le Cachemire ne respecte pas ce traité. Malgré cela, le marché a été sérieusement endommagé. Depuis l'interdiction, les ventes ont chuté de 50 %. Les ateliers de tissage qui fabriquaient 40 châles par jour ont été fermés.Les Cachemiris impliqués dans le commerce du shahtoosh ont été arrêtés en dehors du Cachemire. En 1999, des Cachemiris qui vendaient des châles shahtoosh ont été arrêtés dans plusieurs villes indiennes. Des commerçants de shahtoosh ont également été arrêtés à Hong Kong.
Une interdiction mondiale des ventes de shahtoosh a été introduite en 2002. L'interdiction est appliquée sans conviction au Cachemire. La police ignore le problème et les raids sont rares. Aux États-Unis, le shahtoosh est vendu uniquement sur le marché noir. Le marché de la haute couture a été ciblé. Des personnalités mondaines ont été assignées à comparaître pour obtenir des informations sur leurs châles.
L'interdiction mondiale a rendu le shahtoosh plus désirable dans certains milieux. Le shahtoosh est toujours très demandé en Europe et les opérations de contrebande répondent à la demande. En Grande-Bretagne, les châles en shahtoosh sont vendus par des femmes riches qui opèrent comme des trafiquants de drogue. À Delhi, ils sont vendus sous le comptoir des magasins qui vendent des produits en laine pashmina.
La Brigade des Yacks sauvages (Yemaoniu) était un groupe de volontaires qui a sauvé des chirus en traquant les braconniers qui les tuent. Fondé en 1992, le groupe a parcouru l'ouest du Qinghai à la recherche de braconniers. Lorsqu'ils les trouvaient, ils essayaient de les arrêter, bien que les Yacks sauvages ne soient pas des policiers et n'aient aucune autorité légale autre que celle de simples citoyens chinois. Ils portaient des uniformes pour paraître plus officiels.aux yeux des criminels.
Les Wid Yaks étaient composés d'anciens soldats, d'anciens policiers, de diplômés de l'enseignement secondaire, de bergers qui n'ont jamais été à l'école et de plusieurs anciens braconniers. Ils étaient très pauvres et passaient souvent de longues périodes sans nourriture. Ils dépendaient de dons. Ils ont reçu deux jeeps d'un groupe chinois appelé Friends of Nature et une subvention de 10 000 dollars du Fonds international pour la protection des animaux, basé aux États-Unis.Au début, ils vendaient les peaux qu'ils confisquaient pour gagner de l'argent, mais ils ont mis fin à cette pratique controversée bien après.
Les Yaks sauvages patrouillaient environ 20 fois par an dans la zone de 30 000 miles carrés de Kekexili, dans l'ouest du Qinghai, concentrant une grande partie de leur attention sur les sites de reproduction du chiru dans la région et traquant les braconniers comme s'il s'agissait d'animaux. Un membre du groupe a déclaré à U.S. News and World Report : "Nous suivons les braconniers dans l'obscurité, puis le matin, nous les surprenons tous en même temps, en tirant au-dessus de leurs têtes parce que...Nous n'avons pas le droit de leur tirer dessus tant qu'ils ne nous tirent pas dessus. Parfois c'est amusant, mais parfois c'est effrayant". Lors d'un raid, les Wild Yaks ont capturé 20 braconniers et sept camions chargés de 800 chirus morts.
Les deux premiers chefs de la brigade des Yacks sauvages, Suonandaijie et Zhabadoujie, ont tous deux été assassinés. Suonandaijie a été abattu alors qu'il rechargeait son arme par des braconniers qui avaient été capturés par les Yacks sauvages et s'étaient ensuite retournés contre eux. Zhabadoujie se serait suicidé. De nombreux écologistes sont sceptiques quant à cette explication. D'une part, il a été retrouvé avec trois balles dans le corps. Combien de suicides ?les victimes se tirent dessus trois fois ?
En janvier 2001, la Brigade des Yacks sauvages a été contrainte de se dissoudre par le gouvernement chinois. Les dirigeants ont été relocalisés et les membres restants ont été absorbés par un groupe rival.
Sources des images : Images de Chiru : informations sur les animaux
Sources du texte : New York Times, Washington Post, Los Angeles Times, Times of London, National Geographic, The New Yorker, Time, Newsweek, Reuters, AP, guides Lonely Planet, Compton's Encyclopedia et divers livres et autres publications.