Le poisson-chat géant du Mékong (Pangasianodon gigas) est le plus grand poisson-chat du monde et un candidat au titre de plus grand poisson d'eau douce du monde. Atteignant trois mètres (10 pieds) de longueur et pesant près de 295 kilogrammes (650 livres), il vit principalement dans la moitié inférieure du réseau fluvial du Mékong, au Cambodge, au Laos, en Thaïlande et au Vietnam.
Le poisson-chat géant du Mékong (pla buek) met entre six et douze ans pour atteindre sa taille maximale. Selon le National Geographic, il "a des yeux très bas et est de couleur argentée à gris foncé sur le dessus et blanchâtre à jaune sur le dessous. Ce sont des herbivores édentés qui se nourrissent de plantes et d'algues dans le fleuve. Les juvéniles portent les "moustaches" caractéristiques des poissons-chats, appelées barbillons, mais ces traitsL'espérance de vie moyenne à l'état sauvage est de plus de 60 ans. Source : site web du National Geographic.
"Grands migrateurs, les poissons-chats géants ont besoin de grandes étendues de rivière pour leurs déplacements saisonniers et de conditions environnementales spécifiques dans leurs zones de frai et de reproduction. On pense qu'ils se reproduisent principalement dans le lac Tonle Sap au Cambodge et migrent sur des centaines de kilomètres vers le nord jusqu'aux zones de frai en Thaïlande. Les barrages et l'empiètement de l'homme ont toutefois gravement perturbé leur cycle de vie.
Eleanor J. Sterling et Merry D. Camhi ont écrit dans le magazine Natural History : " Le poisson-chat géant du Mékong n'est qu'un des habitants de la région qui luttent contre la surpêche. Avec des proportions aussi grandioses, une chair succulente qui se vendait autrefois à prix d'or aux restaurants urbains, le poisson-chat géant était une prise de choix pour les pêcheurs. Au milieu du XXe siècle, des centaines de poissons-chats géants - une espèce naturellement rare - ont été découverts.La surpêche est la principale cause de ce déclin, mais la fragmentation de l'habitat et la modification des frayères par les barrages et les projets de navigation y contribuent également. Aujourd'hui, le poisson-chat géant est en danger critique d'extinction, son aire de répartition est fortement restreinte et la taille moyenne des individus est en déclin.Depuis plusieurs années, le Cambodge, le Laos et la Thaïlande ont interdit la capture du poisson-chat géant. Mais l'espèce étant migratrice, un accord régional pourrait être nécessaire pour éviter sa disparition. [Source : Eleanor J. Sterling et Merry D. Camhi, magazine Natural History, décembre 2007].
En 1969, les pêcheurs thaïlandais près de la frontière birmane ont attrapé 69 poissons-chats géants, en 1998 ils n'en ont attrapé qu'un seul. En Thaïlande, cela fait plusieurs années que l'on n'en a pas attrapé. Au Cambodge, on n'attrape que cinq poissons par an. Lorsqu'un poisson est attrapé au Cambodge, les défenseurs de l'environnement se précipitent souvent sur les lieux et l'achètent aux pêcheurs, puis ils le pèsent, l'étiquettent et le remettent à l'eau. L'argent que les pêcheurs reçoivent est souvent de l'ordre de 1,5 million d'euros.équivalent à une décennie de salaire.
Le meilleur endroit pour pêcher le pla buek est un tronçon du Mékong entre le nord de la Thaïlande et le Laos, près du Huay Xai. Le poisson est pêché en avril et en mai, lorsque le niveau du fleuve est bas et que les poissons migrent vers le lac Tali dans la province du Yunnan en Chine pour frayer. Les pêcheurs locaux sacrifient un poulet et versent son sang dans le fleuve en guise d'offrande à l'esprit du fleuve qui protège le poisson-chat. Le poisson est pêchéavec des filets spéciaux assez solides pour les retenir
Le pla buek est considéré comme un mets délicat en Thaïlande. On dit que sa chair a un goût similaire à celui du thon et de l'espadon. Un seul poisson peut atteindre 5 000 dollars sur un marché de Bangkok et est recherché par les gastronomes. Les pêcheurs ne peuvent en prendre que 50 ou 60 par an.
Le plus gros poisson d'eau douce jamais enregistré était un poisson-chat géant du Mékong capturé dans le nord de la Thaïlande en 2005. Il mesurait près de 2,7 mètres (9 pieds) de long et pesait 293 kilogrammes (646 livres). Selon les médias : "Des pêcheurs thaïlandais ont capturé un poisson-chat de 646 livres qui serait le plus gros poisson d'eau douce jamais enregistré, a déclaré un chercheur. Le poisson-chat géant du Mékong de 8,9 pieds de long était le plus gros poisson d'eau douce jamais enregistré.le poisson le plus lourd enregistré depuis que la Thaïlande a commencé à tenir des registres en 1981. Les villageois espéraient vendre le poisson à des groupes environnementaux, qui prévoyaient de le relâcher pour qu'il fraye en amont, mais il est mort avant d'être remis. Le poisson-chat a ensuite été vendu en morceaux aux villageois pour être mangé."
Dans un reportage réalisé à Hat Khrai, en Thaïlande, Seth Mydans écrit dans l'International Herald Tribune : "Le poisson monstrueux s'est annoncé par quatre coups de queue retentissants, se débattant contre le filet qui l'avait piégé dans l'eau brun pâle du Mékong. C'était un poisson appelé poisson-chat géant et il avait la taille d'un grizzly, il a fallu une heure à cinq bateliers pour le remonter et dix hommes pour le soulever.lorsqu'ils ont atteint le rivage de ce village isolé du nord de la Thaïlande. Ce n'est qu'après avoir découpé leur prise en morceaux et l'avoir vendue qu'ils ont appris à quel point elle était spéciale. Avec ses 2,7 mètres de long et ses 293 kilogrammes, il s'agit peut-être du plus gros poisson d'eau douce jamais enregistré. [Source : Seth Mydans, International Herald Tribune, 25 août 2005].
"Avant de partir, l'un des pêcheurs, Thirayuth Panthayom, s'est assuré que la chance serait de son côté. Il a dit qu'il a prié au sanctuaire du Dieu du poisson-chat et a supplié son bateau de l'aider : "S'il vous plaît, Mlle Boat, laissez-moi attraper quelque chose aujourd'hui et je sacrifierai un poulet pour vous." Il n'était sorti que depuis 15 minutes quand, dit-il, il a vu le poisson frapper l'eau quatre fois avec sa queue - "Pung ! Pung !Pung ! Pung !" Il a fallu une heure à son équipage pour le remonter. Son père, en tant que propriétaire du bateau, a gagné près de 80 000 bahts, soit environ 2 000 dollars, pour le poisson auprès de l'association de pêche du village, une fortune dans la Thaïlande rurale. Thirayuth, comme chacun des quatre autres membres de l'équipage, en a reçu 7 000 bahts, qu'il a dit avoir remis directement à son père.
Dans le cadre de son autorisation de pêcher ces poissons-chats menacés, l'association du village a ensuite vendu les poissons au ministère de la Pêche, qui récolte leurs œufs et leur sperme dans le cadre d'un programme de reproduction en captivité. Après quoi, les poissons doivent être remis dans la rivière. Mais, comme cela se produit habituellement, ce poisson, une femelle, n'a pas survécu à la procédure de récolte, au cours de laquelle son ventre est vigoureusement massé et son corps est enlevé.manipulé. À la fin, les hommes du village l'ont coupé en steaks géants et l'ont vendu. Quand il en a goûté un peu, Thirayuth a dit qu'il avait un goût doux et sucré. "C'est difficile à décrire, dit-il, il faut l'essayer soi-même."
Selon le Livre Guinness des records, le plus grand spécimen de poisson d'eau douce jamais capturé était un pla buk capturé au filet dans la rivière Ba Mee Noi, un affluent du Mékong. Le monstre aurait mesuré 9 pieds et 10¼ pouces de long et pesé 242 kilogrammes (533½ livres). On a également signalé des poissons de plus de 295 kilogrammes (650 livres).
Seth Mydans a écrit dans l'International Herald Tribune : "Dans l'un des mystères les plus surprenants du monde, personne ne sait vraiment quelle est la plus grande espèce de poisson qui se cache dans les eaux du Mékong, de l'Amazone, du Yangtze, du Congo, du Colorado ou du lac Baïkal. Lorsque le poisson-chat géant a été capturé en mai 2005 [près de Hat Khrai, en Thaïlande], Zeb Hogan, un biologiste, s'est précipité ici après une expédition...en Mongolie pour y jeter un coup d'œil. C'était son premier trophée dans le cadre d'un projet visant à identifier et à étudier les plus grands poissons d'eau douce du monde dans l'espoir de protéger leurs habitats et de ralentir leur extinction. "[Source : Seth Mydans, International Herald Tribune, 25 août 2005].
Parrainé par la National Geographic Society et le World Wildlife Fund, M. Hogan s'est lancé dans une expédition de 18 mois qui le mènera sur cinq continents et sur plus d'une douzaine de rivières. Certaines espèces sont peut-être déjà trop rares pour être étudiées, mais il a commencé par le Mékong, qui, selon lui, compte sept espèces de poissons géants, soit plus que tout autre fleuve, ainsi qu'au moins 750 autres espèces. Le géant du MékongLes quelques poissons-chats qui subsistent ne peuvent être observés que dans le centre du Cambodge et ici, juste en dessous du Triangle d'or, où le nord de la Thaïlande, le Laos et le Myanmar se rencontrent.
Selon M. Hogan, jusqu'à présent, personne n'a réussi à dépasser le trophée de cette année. Il est cinq fois plus gros que le plus gros poisson-chat enregistré aux États-Unis, un poisson de 121 livres pêché en mai sur le fleuve Mississippi. Je m'attends à ce que les gens m'envoient des photos ou des enregistrements de poissons plus gros, mais personne ne l'a fait", a-t-il déclaré. Les espèces candidates doivent peser au moins 200 livres ou mesurer plus d'un mètre quatre-vingts.des poissons tels que l'esturgeon, le dipneuste, le loup, la raie pastenague, la carpe, le saumon, la perche et le poisson-spatule.
Hogan a déjà une collection d'histoires de poissons non confirmées - des poissons-chats de 3 mètres en Bulgarie, des raies pastenagues de 500 kilos en Asie du Sud-Est et des arapaima de 5 mètres en Amazonie, mais aucune d'entre elles n'est bien documentée : "Beaucoup de gens disent que l'arapaima est le plus gros poisson d'eau douce, mais quand vous regardez les archives, il n'y a aucune trace fiable de plus de 200 kilos, et certainement pas de plus de 300 kilos", a-t-il déclaré.Hogan a ses candidats personnels, le poisson-spatule chinois dans le Yangtze et la raie géante ici dans le Mékong.
Le poisson-chat géant du Mékong est considéré comme l'une des espèces de poisson-chat les plus menacées au monde en raison de la construction de barrages et de la dégradation de l'habitat le long du fleuve Mékong. Ce poisson a rapidement disparu, passant de plus de 60 poissons par an capturés dans le nord de la Thaïlande au début des années 1990 à seulement quelques-uns aujourd'hui. Selon le National Geographic, seuls 11 et 8 poissons ont été capturés en 2001 et 2002 respectivement. En 2003,Des pêcheurs ont capturé six poissons-chats géants au Cambodge, qui ont tous été relâchés dans le cadre du projet de conservation des poissons du Mékong.
Selon National Geographic : "Le plus grand poisson d'eau douce sans écailles du monde mène une existence précaire dans les eaux brunes et troubles du Mékong, en Asie du Sud-Est. Autrefois abondante dans tout le bassin du Mékong, la population a chuté de quelque 95 % au cours du siècle dernier, et ce mastodonte en danger critique d'extinction est aujourd'hui sur le point de disparaître. La surpêche est la principale cause de cette situation.dans le déclin du poisson-chat géant, mais la construction de barrages sur les affluents du Mékong, la destruction des frayères et des zones de reproduction, ainsi que l'envasement, ont fait des ravages. Certains experts pensent qu'il ne reste plus que quelques centaines d'adultes. [Source : site web du National Geographic].
Des efforts internationaux sont en cours pour sauver l'espèce. Les autorités du Laos et de la Thaïlande limitent désormais le nombre total de captures à quatre par an. En Thaïlande, un groupe de pêcheurs s'est engagé à ne plus capturer de poisson-chat géant en l'honneur de la 60e année de règne du roi. Cependant, l'application des restrictions de pêche dans de nombreux villages isolés le long du Mékong est presque impossible, et les prises illicites et accessoires se poursuivent.
Seth Mydans a écrit dans l'International Herald Tribune : "Leur déclin coïncide avec l'achèvement du premier d'une série de barrages construits en amont dans le sud de la Chine. De nombreux poissons calquent leurs migrations sur la montée et la descente des eaux, a indiqué M. Hogan. Les silures géants sont capturés en avril et en mai lorsqu'ils remontent le fleuve pour frayer juste au nord d'ici. [Source : Seth Mydans, International Herald Tribune,25 août 2005]
"La construction de barrages et le dynamitage des rapides ont modifié l'habitat et le débit de la rivière", a déclaré au New York Times Boonluen Chinarath, le chef du village de Hat Khrai, qui a attrapé jusqu'à 100 silures géants en près d'un demi-siècle de pêche. "La rivière monte et descend plus rapidement qu'avant, a-t-il ajouté, peut-être qu'elle monte aujourd'hui et peut-être qu'elle descend demain."
Harmony Patricio a déclaré à mongabay.com : Le poisson-chat géant du Mékong a une grande importance culturelle pour les populations locales. Il y a beaucoup de tradition autour de la façon dont le poisson est récolté dans la nature. Maintenant, la population sauvage de poisson-chat géant est devenue si faible que la plupart des pays ont rendu illégal la capture d'un poisson-chat géant dans le fleuve. J'ai parlé à des pêcheurs plus âgés dans les villages qui, historiquement, ont été les premiers à se rendre compte de la situation.a récolté le poisson-chat géant, et c'est vraiment triste pour eux que leurs enfants ne puissent pas connaître cette partie de leur culture. C'était une expérience très communautaire avec beaucoup de cérémonies. [Source : Jeremy Hance, mongabay.com, 23 avril 2013].
"Dans certains endroits, toute la communauté se réunissait pour des cérémonies et des prières. Il faut beaucoup de monde pour attraper ce poisson ; il est vraiment gros et lourd ! Après une récolte réussie d'un gros poisson, les gens partageaient souvent la viande et organisaient une grande cérémonie et une célébration. Cette tradition culturelle vraiment importante a disparu aujourd'hui."
Sources des images : Wikimedia Commons, poisson archer : Warren Photography ; poisson-chat géant et raie pastenague ; National Geographic et relive earth
Sources du texte : National Geographic, Natural History magazine, Smithsonian magazine, Wikipedia, New York Times, Washington Post, Los Angeles Times, Times of London, The Guardian, site web Top Secret Animal Attack Files, The New Yorker, Time, Newsweek, Reuters, AP, AFP, The Economist, BBC, et divers livres et autres publications.