Le léopard des neiges est l'un des grands animaux les plus rares, les plus insaisissables et les moins étudiés au monde. Il est généralement très timide et bien camouflé, et on ne le voit pratiquement jamais. La plupart des rencontres sont le fait de villageois qui cherchent du bois de chauffage ou qui gardent des animaux. La première photographie d'un léopard des neiges à l'état sauvage a été prise en 1970 par le légendaire zoologiste George Schaller. Les léopards des neiges préfèrent les escarpements et les crêtes des steppes, des zones rocheuses et des forêts.les arbustes et les forêts de conifères ouvertes à des altitudes comprises entre 3 500 (11 480 pieds) et 5 000 mètres (16 500 pieds), mais ont été observés dans des montagnes de plus de 6 000 mètres (19 700 pieds). En hiver, ils descendent à des altitudes plus basses. [Source : Douglas Chadwick, National Geographic, juin 2008].
Répartis de manière éparse dans les hautes montagnes d'une douzaine de pays d'Asie centrale et méridionale, les léopards des neiges sont considérés comme une espèce en voie de disparition. Ils s'étendent sur 1 million de kilomètres carrés dans des portions de 12 pays, dans certaines des plus grandes chaînes de montagnes du monde : l'Himalaya, le Karakorum, le Kunlun, l'Hindu Kush, les Pamirs, le Tian Shan et l'Altaï entre la Russie et la Mongolie, ainsi que la chaîne de Sayan à l'ouest de l'Europe.La plupart de leur aire de répartition est très fragmentée. Ils préfèrent les pentes raides et rocheuses et les steppes alpines au-dessus de la limite des arbres. Leurs traces ont été trouvées à des altitudes supérieures à 19 000 pieds. Ils ont été observés au Népal, en Inde, au Pakistan, au Bhoutan, au Tibet, en Mongolie, au Kazakhstan, au Kirghizistan, au Tadjikistan et en Afghanistan, ainsi que dans la région de l'Altaï en Russie.
Natalie Angier a écrit dans le New York Times : "Pour les Américains, les léopards des neiges sont peut-être les membres les plus aimés du club des grands félins, le groupe exclusif qui comprend les tigres, les lions, les jaguars et les léopards. Les léopards des neiges conservent la majesté et l'élégance fluide et prédatrice des autres grands félins tout en incorporant des touches de mignonnerie panda-esque, résultat accidentel de l'adaptation au froid. [Source :Natalie Angier New York Times, 25 juillet 2011].
Les léopards des neiges sont appelés "shan" au Ladakh, "irbis" en Mongolie et "barfano chita" - "guépard des neiges" - en ourdou. Helen Freeman, de l'International Snow Leopard Trust, a été citée dans "Wild Cats of the World" : "Nous ressentons l'esprit des montagnes. Chez le chat, il y a la liberté d'errer dans une région accidentée et sauvage, qui vous défie souvent de mettre un pied devant l'autre, sans parler de sauter. Et le léopard des neiges est un animal qui a la capacité de se déplacer.l'animal y vit, non pas dans la destruction, mais dans la beauté."
articles sous NATURE TIBETAINE factsanddetails.com ; ANIMAUX ET PLANTES DU TIBETA factsanddetails.com ; Livre et organisations de conservation : "Stones of Silence" de George Schaller. Le Snow Leopard Conservancy est dirigé par Rodney Jackson. L'International Snow Leopard Trust, basé à Seattle, est dirigé par Helen Freeman. Bons sites web et sources : Snow Leopard Trust snowleopard.org ; Snow Leopard Conservancy snowleopardconservancy.org ; China.org article sur les animaux tibétains china.org.cn ;Animal Info animalinfo.org/country/china ; Film : "The Velvet Queen" (2021), un documentaire de Marie Amiguet contient quelques images de léopards des neiges mais traite principalement de la quête de l'animal et des idées et philosophies qui accompagnent cette quête.
Il y a peut-être plus de 10 000 léopards des neiges dans le monde, qui vivent sur environ 3,1 millions de kilomètres carrés (1,2 million de miles carrés) de terrains montagneux isolés et accidentés dans 12 pays. Selon Snow Leopards, un recueil de 644 pages sur la science et la conservation du léopard des neiges publié en juin 2016, il y a environ 4 700 et 8 700 léopards des neiges sur 44 % de l'aire de répartition de l'espèce, alors qu'il n'y a pas de léopard des neiges en Europe.Il n'y avait pas assez d'informations disponibles pour estimer le nombre de léopards dans l'ensemble de leur habitat montagneux, a déclaré Peter Zahler, coordinateur du programme sur le léopard des neiges à la Wildlife Conservation Society, qui a coécrit le chapitre sur les léopards des neiges contenant l'estimation de la population.n'ont pas examiné la qualité de ces autres domaines, les autres 56 % ", a-t-il déclaré. [Source : TakePart.com 12 juillet 2016].
Dans les années 2000, les chercheurs ont estimé que la population de léopards des neiges avait diminué d'au moins 20 % depuis le début des années 1990, mais, selon le Dr Schaller, "ces chiffres ne sont que des suppositions". On pense qu'il y a aujourd'hui deux fois moins de léopards qu'il y a un siècle. Les populations les plus importantes se trouvent en Chine et au Tibet, en Mongolie et au Kirghizstan. On estime qu'il y a entre 800 et 1 700 léopards des neiges en Mongolie.Dans cinq des douze pays dans lesquels ils résident, il en reste peut-être moins de 200.
Les léopards des neiges sont plus petits que les léopards communs. Ils mesurent généralement de 1 mètre à 1,3 mètre (39 pouces à 49 pouces), sans compter leur longue queue de 80 à 100 centimètres qui peut atteindre 70 % de la longueur du corps. Les adultes pèsent entre 25 et 75 kilogrammes (80 et 120 livres). Un léopard des neiges moyen mesure environ deux pieds à l'épaule, pèse environ 100 livres et mesure environ neuf pieds.Natalie Angier a écrit dans le New York Times : "Un léopard des neiges mâle dépasse rarement la taille d'un gros chien de compagnie... Malgré leur nom, ils ne sont pas des léopards ou, selon une analyse génétique, des parents particulièrement proches des léopards. selon les recherches de William Murphy et Brian Davis de l'Université Texas A&M publiées dans le journal Molecular Phylogenetics & ;L'évolution. Le plus proche parent du léopard des neiges est le tigre.
Les léopards des neiges ont une fourrure longue et épaisse qui leur tient chaud par temps froid. Ils ont des taches noires comme les léopards que l'on trouve en Afrique et en Asie du Sud, mais à la différence de ces derniers, ils ont une fourrure blanche épaisse et moins de taches, et celles-ci sont disposées en rangées distinctes qui, dans certains cas, se poursuivent le long de la queue. Ils sont bien camouflés. Alors que les léopards communs que l'on trouve en Asie et en Afrique ont tendance à utiliser des branches et desPour se cacher, les léopards des neiges se perdent parmi les pierres, la terre et la neige. Parfois, leur queue en mouvement est la seule chose qui les trahit.
Les léopards des neiges vivent à une altitude de 18 000 pieds et endurent des hivers dans certains des endroits les plus froids du monde. Pour se protéger du froid, ils ont de longs poils avec un sous-poil épais, des pattes larges et bien rembourrées, une grande poitrine et des poumons puissants qui leur permettent de continuer à courir même lorsque l'air est très raréfié. Les léopards des neiges ont des membres antérieurs courts et puissants et des muscles thoraciques puissants, ce qui est idéal pour grimper et se déplacer.Ils ont des pattes larges et rembourrées de fourrure qui leur permettent de s'agripper fermement aux rochers sur les falaises et les pentes abruptes et qui agissent comme des raquettes sur la neige molle, ce qui leur permet de se déplacer facilement et silencieusement sur la neige. Des pattes arrière longues et musclées permettent aux léopards des neiges de faire des bonds de sept fois la longueur de leur propre corps.pour sauter et un manchon enveloppant pour dormir.
Les grands yeux du léopard des neiges lui confèrent une vision extraordinaire dans l'obscurité, ce qui lui permet de chasser dans une obscurité quasi totale. Contrairement à d'autres grands félins, ses cordes vocales sont dépourvues d'un certain type de tissu fibreux élastique, ce qui l'empêche de rugir. Sa queue, épaisse et mobile, semble avoir une vie propre. Le léopard des neiges utilise parfois sa queue pour envoyer des messages lors de rencontres sociales et pour envelopper les animaux.Le plus grand avantage de la queue est peut-être de fournir un équilibre dans un environnement où les chutes de 1 000 mètres ne sont pas rares.
On en sait peut-être moins sur les léopards des neiges que sur n'importe quel autre grand mammifère terrestre populaire. En règle générale, les léopards des neiges ont un tempérament calme et discret. Ils marquent leur territoire en urinant sur des rochers et des arbres le long des lignes de crête et des lits de ruisseaux qui délimitent leurs territoires. Ce sont des animaux essentiellement solitaires, qui ne fréquentent d'autres léopards que pendant la saison du rut.Les léopards peuvent siffler, miauler, glousser, grogner et gémir, mais ils ne peuvent pas rugir car ils n'ont pas la structure de gorge nécessaire pour le faire. Ils ne ronronnent pas non plus. Leurs vocalisations peuvent ressembler remarquablement au miaulement d'un chat siamois. Ils émettent un miaulement aigu lorsqu'ils laissent leur odeur. La plupart des connaissances sur eux ont été déterminées en observant des animaux en captivité.
Les léopards des neiges sont toujours en mouvement. Ils dorment à des endroits différents presque chaque nuit et sont plus actifs tôt le matin, en fin d'après-midi et en soirée, lorsque la lumière changeante les rend particulièrement difficiles à voir. Ils préfèrent les terrains escarpés et les falaises qu'ils peuvent utiliser pour repérer leurs proies. Les scientifiques chinois affirment qu'ils sont principalement nocturnes et se déplacent souvent le long de chemins relativement fixes.
Les léopards des neiges sont plus actifs la nuit et au crépuscule et à l'aube. Ils ont tendance à suivre les lignes de crête basses ou les bases des falaises. On a longtemps pensé que leur aire de répartition était limitée à des zones de cinq à quatorze miles carrés, mais il semble maintenant qu'ils couvrent plus de terrain que cela. Un léopard des neiges muni d'un collier émetteur en Mongolie en 1996 avait un rayon d'action de 386 miles carrés. Un autre collier émetteur en Mongolie en 1996 avait un rayon d'action de 100 miles carrés.En 2007, le Pakistan avait une portée de 115 miles carrés et s'aventurait occasionnellement en Afghanistan.
Les léopards des neiges marquent souvent des éléments qui se distinguent à l'œil nu, comme les gros rochers, les rochers en surplomb, les collines, les selles. Lorsqu'il y a des arbres, ils font parfois des marques de griffes longues et verticales sur les troncs d'arbres. Les points de marquage fréquemment utilisés ont un éclat brillant et huileux.
Les léopards des neiges se frottent, se grattent, urinent et défèquent pour marquer leur territoire. Leur urine produit une odeur âcre. Le jet de leur glande anale a un arôme musqué. Le but premier des marques est d'avertir les autres léopards des neiges de ne pas s'approcher, sauf pendant la saison des amours où elles sont censées attirer les membres du sexe opposé. Les chats de passage frottent parfois leur visage sur les taches, laissant un peu d'humidité.de leur fourrure derrière eux.
Les léopards des neiges se déplacent très silencieusement. Leurs larges pattes avec de la fourrure supplémentaire entre les orteils leur permettent non seulement de rester au chaud mais aussi de traquer leurs proies très silencieusement et rapidement. Raghunandan Singh Chundawat, un biologiste indien qui a étudié les léopards des neiges pendant des années, a déclaré au National Geographic qu'ils se déplacent "comme la neige qui glisse sur une corniche lorsqu'elle fond... Il faut presque se retourner une minute pour le savoir".si l'animal va quelque part. S'il fait tomber une pierre, il tendra un pied pour l'empêcher de tomber et de faire du bruit."
Les habitudes de reproduction de la panthère des neiges semblent similaires à celles des autres félins. Quatre ou cinq louveteaux peuvent être élevés, mais en général, il n'y en a qu'un ou deux. Dans la plupart des cas, les léopards s'accouplent entre février et avril et les femelles donnent naissance à deux ou trois petits entre avril et juillet, après une période de gestation de 93 à 110 jours. Les marques sont plus visibles sur les louveteaux que sur les adultes. Les louveteaux sont allaités pendant environ deux mois, après quoi ils sont de plus en plus nombreux.A trois mois, ils suivent leur mère et restent avec elle pendant un an ou plus.
Les léopards des neiges chassent une variété d'animaux qui habitent les montagnes et les hautes altitudes : bouquetins, argali, moutons urial, moutons bleus, tahr, antilopes chèvres appelées gorals et serows, antilopes tibétaines, gazelles tibétaines et gazelles goitreuses, cerfs musqués, cerfs rouges, sangliers, ânes sauvages, yaks sauvages, chameaux sauvages de Bactriane, marmottes, lièvres, pikas, perdrix et coqs des neiges de la taille d'une dinde. bouquetins, cerfs musqués, tahrs, sangliers sauvages etSi ces animaux ne sont pas disponibles, ils chassent les moutons, les chèvres et d'autres animaux domestiques. Ils mangent parfois des plantes de montagne telles que la "Myricaria", un arbuste haut et plumeux.
Les léopards des neiges sont connus pour tuer des yaks et des ânes sauvages, mais ils chassent surtout des proies plus petites comme des chèvres et des moutons sauvages, des marmottes, des pikas, des lièvres et des oiseaux. Les Bharal, une sorte de chèvre de montagne de l'Himalaya, sont une cible commune. Dans de nombreux endroits, les proies préférées des léopards des neiges sont les moutons bleus, de préférence des agneaux de moutons bleus. La principale saison de chasse a lieu en juin, lorsque les moutons bleus ont de nouveaux agneaux. Dans l'extrême nord de l'Europe, les léopards des neiges chassent les moutons bleus.à la frontière du Pakistan, les léopards des neiges s'attaquent souvent aux bouquetins (chèvres sauvages).
En Mongolie, ils se nourrissent souvent de marmottes, où l'on raconte que des léopards agitent leur queue pour attirer les marmottes curieuses, tout comme les chasseurs locaux le font avec des chiffons blancs.
En appliquant les empreintes génétiques aux excréments des léopards des neiges, les chercheurs ont pu déterminer ce qu'ils mangent. Dans la population du Wakhan, en Afghanistan, les léopards des neiges se nourrissent essentiellement de bouquetins, de moutons Marco Polo et d'autres proies naturelles. En Mongolie, en revanche, environ 22 % de l'alimentation des léopards des neiges résidents est constituée de moutons et de chèvres domestiques.
Les léopards des neiges sont au sommet de la chaîne alimentaire dans les endroits qu'ils habitent. Ce qu'ils font et ce qui leur arrive a un impact sur les autres animaux ainsi que sur les plantes et les écosystèmes. L'effet qu'ils ont sur les charognards tels que les renards, les lynx et les loups et sur les animaux à sabots est particulièrement important, de même que leur impact sur les communautés végétales qu'ils mangent et sur lesquelles ils marchent.
Les léopards des neiges ont tendance à vivre dans des zones où il y a peu de proies et à parcourir de grandes distances pour les trouver. Des études portant sur les colliers émetteurs indiquent qu'ils préfèrent errer le long des bases et des crêtes des falaises des rivières et dans les canyons et les ravins des cours d'eau, en suivant les migrations saisonnières de leurs proies. Pendant l'hiver, ils se retirent souvent dans les forêts.
Les léopards des neiges sont des chasseurs en embuscade qui aiment attaquer d'en haut. Gary Ahlborn a failli voir un léopard tuer en 1983. Alors qu'il ramassait du bois pour le feu, il a vu un bharal mâle dévaler une pente raide avec le léopard derrière lui pour le poursuivre. Les deux animaux faisaient de grandes enjambées et se déplaçaient à toute vitesse. Après une poursuite de cent mètres, le léopard est arrivé à portée du bharal. Il s'est élancé en avant, attrapantle mouton sur le côté gauche de sa croupe et envoyant un nuage de fourrure dans l'air. Le bharal a viré brusquement et a couru pour se mettre en sécurité.♪
Les léopards des neiges sont capables de grimper sur des rochers et de chasser silencieusement en même temps. Ils peuvent passer jusqu'à une semaine à poursuivre un animal et sont connus pour tuer des bharals trois fois plus gros qu'eux. Les traces d'un animal tué montrent un léopard chevauchant un mouton jusqu'à ce qu'il soit capable de l'abattre. Raghunandan Singh Chundawat a déclaré à National Geographic : "Sur une carcasse fraîche, vous pouvez dire si un léopard des neiges avec des petits a fait...".C'est tout ce que les petits peuvent obtenir jusqu'à ce que [leur mère] leur ouvre la peau." ♪
Quelle est la force des léopards des neiges ? En octobre 1997, un léopard des neiges a été tué par un jaguar dans un zoo de Louisiane. Associated Press a rapporté : "C'était un combat de chats avec des dents et une tragédie. Un jaguar s'est échappé d'une cage et a tué un rare léopard des neiges dans un autre enclos avant que les responsables du Louisiana Purchase Gardens and Zoo ne parviennent à le recapturer. Le directeur du zoo, Jake Yelverton, a déclaré qu'un ouvrier qui nettoyait le zoo avait été tué par un jaguar.Le grand félin s'est échappé avant l'ouverture du zoo et a tailladé la jambe de la panthère des neiges avant d'être abattu avec des tranquillisants. La panthère des neiges est morte. "Nous n'avons pas pu l'atteindre à temps", a déclaré Yelverton. "Nous avons dû nous occuper d'un jaguar avant de nous occuper de l'hémorragie de la panthère des neiges." [Source : Associated Press,25 octobre 1997]
Les léopards des neiges ont toujours été rares. Ils ont le modeste avantage, par rapport aux carnivores cousins comme les tigres et les lions, d'occuper des habitats rudes, situés en grande partie au-dessus de la limite des arbres, des sols arables et facilement accessibles aux humains. Les léopards des neiges ont toujours été dispersés en raison du terrain difficile qui constitue la majeure partie de leur habitat et du nombre limité d'animaux dont ils sont la proie.
Les léopards des neiges sont menacés par la disparition de leurs espèces-proies, par les braconniers qui les abattent pour leur fourrure et par les bergers qui les considèrent comme des nuisibles. Même certaines des zones les plus reculées de son aire de répartition sont désormais utilisées par les bergers pour le pâturage. Des milliers d'entre eux sont devenus des peaux pour le commerce de la mode. Beaucoup sont tués par des bergers qui n'aiment pas perdre leur bétail.
Protégés depuis 1975 par la Convention sur le commerce international des espèces menacées d'extinction, les léopards des neiges continuent d'être tués pour leur fourrure, qui peut rapporter une petite fortune à un chasseur. Leurs os et leur pénis sont utilisés dans la médecine chinoise.
Le braconnage, la chasse et l'abattage des proies des léopards des neiges sont de gros problèmes. Il est plus facile de tuer un léopard des neiges que de le voir. Les chasseurs tuent et piègent les léopards des neiges et leurs proies à l'aide d'appâts, de collets, de pièges à fosse et de poisons.
Un braconnage intensif est un problème au Kirghizstan. On pense également qu'un grand nombre de personnes sont chassées en Chine, où la demande de produits à base de léopard des neiges est élevée et où le gouvernement tente de saper le Dalaï Lama et son appel aux Tibétains pour qu'ils cessent de porter des fourrures d'animaux en voie de disparition en encourageant les Tibétains à porter des fourrures de léopard des neiges.
Contrairement à beaucoup d'autres grands félins, le Dr Schaller a déclaré au New York Times : "Je ne connais pas un seul cas de léopard des neiges qui aurait attaqué et tué des gens". Raghunandan Singh Chundawat a raconté au National Geographic qu'il avait vu une fois une jeune fille du village tirer sur une carcasse de chèvre qui, à son insu, était également saisie par un léopard des neiges caché, et que la jeune fille s'en était sortie indemne.
Il y a pourtant des histoires. Le journaliste Galen Rowell a passé la nuit sur une colline près de la piste Jomoson-Annapurna où un léopard aurait tué une femme qui rentrait dans son village. Le même léopard avait apparemment arraché un bébé du bras d'une mère avant cela et l'avait dévoré sous ses yeux. Si l'histoire est vraie, il n'est pas difficile de comprendre pourquoi les villageois ne sont pas si enthousiastes que cela.les occidentaux sur la préservation des léopards des neiges.
Rowell a écrit dans le National Geographic qu'une fois, un léopard des neiges est passé devant lui sans le voir, mais qu'il est devenu le centre d'intérêt de tous les félins lorsque le léopard l'a remarqué. "Pendant six minutes tendues, le léopard l'a fixé intensément, écrit Rowell, en tirant ses oreilles vers l'arrière, serrées contre sa tête, il a semblé se fondre dans la végétation basse. Couché sur le ventre, il était presque invisible. Finalement, le léopard a fait unePendant les 75 premiers mètres, il a à peine soulevé son ventre du sol en rampant. Son corps bougeait très peu, comme s'il avait repéré un trottoir en mouvement. Avec un dernier regard en arrière, il s'est levé et s'est mis à courir."
Les léopards des neiges sont considérés comme des nuisibles par les éleveurs qui se font souvent prendre leurs moutons et leurs chèvres par les léopards. Au Ladakh, les éleveurs de chèvres pashmina gardent leurs animaux à l'extérieur la nuit par temps froid afin qu'ils développent leur laine douce et épaisse. Les léopards des neiges tuent parfois beaucoup de ces chèvres alors qu'elles sont dans leur enclos. Rodney Jackson, du Snow Leopard Conservancy, a déclaré au Time : "Quand les léopards des neiges entrent dans les enclos des chèvres, ils ne peuvent pas les tuer.un enclos, leurs instincts de prédateurs sont déclenchés à plusieurs reprises et ils se lancent dans une frénésie meurtrière. Il n'est pas rare qu'ils tuent 20 animaux ou plus à la fois. Cent sept moutons est le record que nous avons vu."
On pense que l'une des principales menaces pour les léopards des neiges est le nombre croissant d'éleveurs de moutons et de chèvres qui partagent le terrain des félins, gagnent à peine leur vie et peuvent réagir à un chat braconnier en le tirant ou en le battant à mort. Les léopards des neiges ont tendance à habiter des zones où les gens élèvent des animaux vivants plutôt que de les cultiver. Le bétail est une proie facile et un seul léopard des neiges peut faire de la viande hachée en une journée.Les rencontres entre les léopards des neiges, les humains et le bétail sont particulièrement fréquentes en hiver, lorsque les léopards des neiges ont faim et sortent des montagnes pour trouver de la nourriture.
Natalie Angier a écrit dans le New York Times : " En appliquant les empreintes génétiques aux excréments des léopards des neiges pour reconstituer le menu local des félins, les chercheurs ont constaté une grande variabilité dans l'incidence du braconnage du bétail. Parmi la population de Wakhan en Afghanistan, les léopards des neiges s'en tiennent en grande majorité à un régime de bouquetins, de moutons Marco Polo et d'autres proies naturelles. En Mongolie, en revanche, environ 22 % de la population de léopards des neiges a été victime de braconnage.L'alimentation des léopards des neiges résidents se compose de moutons et de chèvres domestiques.
Un villageois qui a perdu neuf chevreaux et un mouton en une nuit lorsqu'un léopard des neiges est entré dans sa maison par un conduit d'aération a raconté au National Geographic que d'habitude, ils "viennent, tuent, mangent et s'en vont ailleurs, mais ce léopard des neiges était toujours là. Ils ont tué un ou deux animaux dans les pâturages à plusieurs reprises. C'était le premier problème chez moi. Tout le monde voulait en finir avec ce léopard".
Lorsque les léopards s'attaquent au bétail, c'est souvent parce que leurs proies naturelles se sont raréfiées en raison du surpâturage ou de la chasse. Lorsqu'un léopard tue du bétail, les villageois veulent à leur tour tuer le léopard. Ce type de massacre a souvent lieu dans des endroits reculés où personne n'est au courant.
Les léopards des neiges ont traditionnellement été chassés et braconnés pour leur épaisse fourrure, dont on faisait autrefois de luxueux manteaux. Leurs os sont également appréciés dans la médecine chinoise. Dans le palais d'hiver du Bogd Haan, l'ancien dirigeant mongol de type Dalaï-Lama, à Ulaan Baatar, on trouve une yourte faite de 154 peaux de léopards des neiges offerte au Bogd Haan pour son 25e anniversaire.
Les braconniers tuent souvent les léopards des neiges à l'aide de lances en bambou empoisonnées par l'aconit. Les lances sont placées sous des corniches où elles empalent les léopards qui sautent de la corniche pour suivre une piste. Le poison est si mortel que même une blessure superficielle peut être fatale.
En 1977, M. Jackson a acheté une peau de léopard des neiges pour 10 dollars américains afin de montrer au gouvernement népalais qu'il y avait du braconnage. En 1985, des agents des douanes américaines ont saisi à l'aéroport de Seattle un manteau de léopard des neiges qu'un couple de l'Arkansas avait acheté dans une boutique touristique du gouvernement chinois pour 1 058 dollars. Le manteau était fait de trois ceintures de léopard des neiges et on pense qu'il pouvait atteindre un prix de 60 000 dollars sur le marché noir.Le couple de l'Arkansas a dit qu'il avait été mal informé sur l'identité du manteau.
Il arrive encore aujourd'hui que des peaux de léopards des neiges soient ouvertement vendues sur les marchés pour environ 100 dollars. Certains nomades de la région de Phala, au Népal, avaient l'habitude de piéger des léopards des neiges pour ce qu'ils considéraient comme "un très bon prix". Mais après qu'un homme ait vendu les peaux de deux léopards qu'il avait capturés, sa femme, normalement en bonne santé, est tombée très malade et est décédée. Depuis lors, plus aucun léopard des neiges n'est piégé, quel que soit le prix.était.
Les léopards vivants peuvent être achetés dans les marchés d'animaux exotiques et sur Internet. Dans les années 1990, les léopards des neiges se vendaient entre 5 000 et 7 000 dollars.
Le braconnage des léopards des neiges est heureusement en baisse. Le nombre de léopards des neiges dans les contreforts de l'Himalaya est passé à 500 depuis le début des efforts de lutte contre le braconnage. Voir aussi Mongolie.
Le braconnage se poursuit. En 2006 et 2007, les autorités ont saisi 104 fourrures d'animaux rares, dont 27 peaux de léopard des neiges, ainsi que des fourrures de léopard nébuleux, de lynx et d'ours, auprès d'un négociant en fourrures de la province de Gansu qui avait acheté les fourrures dans la province de Qinghai et au Tibet. Il s'agissait de la plus importante saisie de peaux de léopard des neiges depuis la tenue de registres sur ce type d'objets en 1949.
Les léopards des neiges sont difficiles à étudier en raison de leur faible nombre, de leur dispersion sur un vaste territoire, de leur nature secrète et du terrain difficile dans lequel ils vivent.
Rodney Jackson et Darla Hillard ont étudié les léopards des neiges - trois mâles et deux femelles, l'une d'elles avec deux petits dans la zone de la gorge de Langu du parc national de Shey-Phoksundo, dans la région de Dolpo, dans l'ouest du Népal. En quatre ans, ils n'ont vu les animaux collectivement que 18 fois. Rodney Jackson a déclaré qu'étudier les léopards des neiges "à certains égards, c'était comme étudier un fantôme".
Pour attraper les léopards, Jackson et Hillard utilisaient une chèvre attachée comme appât et un collet à boucle pour piéger le léopard. Lorsqu'un léopard était attrapé, il était endormi avec un médicament inséré à l'aide d'un bâton et équipé d'un collier radio. Lors d'un collier, Jackson a été mordu assez profondément pour exposer l'os et a dû marcher pendant deux semaines pour atteindre la clinique la plus proche.♪
Raghunandan Singh Chundawat est l'un des plus grands spécialistes des léopards des neiges. Il les a probablement vus à l'état sauvage plus que quiconque, et il ne les a vus que quelques dizaines de fois au cours de toute sa carrière. Habile à glaner des indices sur les animaux tués par les léopards des neiges et à suivre leurs faibles empreintes de pattes sur les sols pierreux, il les a étudiés dans le parc national de haute altitude de Hemis, au Ladakh, en Inde.
Les léopards des neiges sont difficiles à approcher et encore plus à photographier. Les meilleures photos sont prises à l'aide de pièges à caméra placés dans des endroits que les léopards des neiges sont connus pour fréquenter. Natalie Angier a écrit dans le New York Times : "En utilisant des pièges à caméra sensibles au mouvement placés de manière astucieuse, les scientifiques ont amassé une multitude d'images de léopards des neiges, ce qui leur permet d'estimer le nombre de la population, d'identifier les individus et d'obtenir des informations sur le comportement des léopards.Ils ont également eu un aperçu de l'emploi du temps quotidien du chat, qui semble impliquer de fréquents épisodes de marquage territorial : frottements de joues, pulvérisation avec la queue levée et creusement de petites fosses dans le sol. [Source : New York Times, Natalie Angier 25 juillet 2011].
Certes, la méthode du piège peut enrichir les preuves de la plantation de drapeaux léopardiens : "Nos rangers savent que si vous placez une caméra dans une zone où les léopards des neiges passent devant un gros rocher, les animaux voudront pulvériser le rocher, et vous les tenez", a déclaré Peter Zahler, directeur adjoint des programmes pour l'Asie à la Wildlife Conservation Society du zoo du Bronx.
Quelques léopards des neiges ont été équipés de colliers émetteurs, mais il est souvent difficile de les repérer car ils se glissent derrière des rochers ou d'autres obstacles qui bloquent les transmissions.
Thomas McCarthy, directeur du programme sur les léopards des neiges pour le groupe de conservation Panthera, a passé près de deux décennies à sillonner le plateau accidenté de l'Himalaya pour étudier les léopards des neiges. Dans le sud de la Mongolie, les chercheurs de Panthera ont équipé 14 léopards des neiges de colliers GPS sophistiqués qui transmettent les données de localisation et de mouvement aux ordinateurs des scientifiques plusieurs fois par jour.jour.
"Les données que nous obtenons sont tout simplement incroyables", a déclaré le Dr McCarthy au New York Times. Les chats utilisent d'immenses domaines vitaux", 10 à 20 fois plus grands que les estimations précédentes. Des histoires de chats plus intimes sont également apparues. Les colliers ont indiqué aux scientifiques quand une femelle léopard des neiges a passé plusieurs jours à flirter avec un mâle. Bien sûr, environ 14 semaines plus tard, le collier de la femelle a annoncé qu'elle était entrée dans un groupe de mâles.Les écoutes électroniques ont également jeté un doute sur le stéréotype du léopard des neiges en tant qu'ermite antisocial. La preuve que deux chats s'assoient ensemble pour dîner "a été un choc pour nous", a déclaré le Dr McCarthy. Au-delà de l'accouplement et des relations mère-cubin, a-t-il dit, "les léopards des neiges sont censés être solitaires".
Les léopards des neiges sont si rarement vus et si furtifs qu'on les appelle les "fantômes des montagnes". Thomas McCarthy a déclaré au New York Times : "Je suis ici, au pays des léopards des neiges, la moitié de l'année - depuis près de vingt ans - et je peux facilement compter sur les doigts d'une main le nombre de fois où j'ai vu par hasard un léopard des neiges.Pour étudier les léopards des neiges, il faut être très dévoué, ou un peu fou, ou les deux.
George Schaller, biologiste et environnementaliste renommé, vice-président de Panthera, possède une vaste expérience et une grande réputation, et a normalement un regard de rapace. "J'ai posé des colliers émetteurs à deux léopards des neiges en Mongolie, dit-il, la radio m'indique où ils sont, je m'y rends, je regarde et je regarde. Je ne vois rien, à moins que le léopard des neiges ne décide de bouger".Source : New York Times, Natalie Angier, 25 juillet 2011].
En août 2011, des scientifiques de Pantera ont publié dans The International Journal of Environmental Studies les résultats de ce qu'ils ont appelé les premiers enregistrements de léopards des neiges dans des pièges photographiques en Afghanistan. Sur la base de photographies prises à 16 endroits différents le long du vaste et glacial corridor de Wakhan dans le nord-est de l'Afghanistan, Anthony Simms et ses collègues ont suggéré que la région qu'ils ontdécrit comme "l'un des paysages de montagne les plus éloignés et les plus isolés du monde et un lieu d'une immense beauté" pourrait bien être un impressionnant bastion de léopards des neiges. "Nous avons été surpris par le nombre de détections de léopards des neiges capturées lors de notre enquête", a déclaré le Dr Simms dans une interview. "C'est un signe prometteur que nous pourrions avoir ici une population plus saine que prévu" [Source : New York Times,Natalie Angier 25 juillet 2011]
Peu de ressources ont été affectées à la conservation et à la protection des léopards des neiges. Seul un cinquième environ de leur aire de répartition se trouve dans des réserves et beaucoup de ces réserves abritent des villages et du bétail. Snow Leopard Trust met en œuvre toute une série de programmes dans cinq pays différents : vaccination des animaux vivants au Pakistan, assurance du bétail en Inde, écotourisme au Kirghizstan et fabrication d'objets artisanaux par les bergers au Pakistan.Mike McCarthy est le directeur scientifique et de la conservation du Snow Leopard Trust. Snow Leopard Conservancy forme des partenariats avec des groupes locaux pour sauver les léopards des neiges et leur habitat. Les programmes comprennent le suivi GPS, les pièges à caméra et des programmes au profit des populations locales comme Himalayan-homestays.com. Rodney Jackson est le pionnier de la recherche sur les léopards des neiges et le fondateur de Snow Leopard Conservancy.L'Inde.
Les efforts de conservation visent autant à protéger les proies des léopards des neiges qu'à protéger les léopards des neiges eux-mêmes. Dans les endroits où le nombre de proies des léopards des neiges a augmenté, le nombre de léopards des neiges a augmenté. Au Ladakh, les coraux traditionnels en pierre sont recouverts d'une clôture en mailles de chaîne qui va au-dessus du corral et couvre toute la zone ouverte. Cette technique s'est avérée être un bon moyen de protéger les léopards des neiges.Natalie Angier a écrit dans le New York Times : " Les défenseurs de la nature aident les villageois à construire des enclos résistants aux prédateurs, organisent des programmes d'assurance pour compenser les pertes des éleveurs ou cherchent de nouvelles sources de revenus, par exemple en attirant de riches touristes d'aventure vers eux.mais au moins leurs dollars contribueraient à garantir que les chats sont là, à les observer tranquillement. [Source : New York Times, Natalie Angier 25 juillet 2011].
Il existe des projets communautaires visant à aider les léopards des neiges en Mongolie et en Inde. Le programme Homestays en Inde, dirigé par le Snow Leopard Conservancy-India, oriente les randonneurs, qui paient 10 dollars par nuit pour le gîte et le couvert, vers des villageois qui s'engagent à ne pas nuire aux léopards des neiges. L'argent du conservatoire est utilisé pour aider les villageois à construire des enclos et des corrals solides et grillagés à l'épreuve des léopards (qui, à eux seuls, sont crédités de 10 dollars par nuit).Les participants au programme d'hébergement chez l'habitant servent souvent de guides. Dix pour cent des bénéfices sont investis dans des projets communautaires tels que la construction de puits ou la rénovation de monastères.
Les bouddhistes tibétains, y compris le Dalaï Lama, ont pris la défense du léopard des neiges et ont exhorté leurs fidèles à ne pas porter de peaux de léopard et à ne pas tuer les léopards par vengeance pour avoir tué leur bétail. Autour des monastères bouddhistes, il existe des zones protégées informelles. Pour saper l'influence du Dalaï Lama, les autorités ont même obligé certains Tibétains à porter des fourrures de léopard des neiges.
À propos des léopards des neiges, Douglas H. Chadwick a écrit dans le National Geographic : "L'immense Chine en abrite la plus grande partie - peut-être 2 000, répartis pour la plupart dans l'immensité ridée du Tibet. Pourtant, les autorités s'inquiètent de la chasse intensive de ces félins en Chine, le plus grand marché mondial de produits illégaux à base de tigres et de léopards. Les habitats occupés par les léopards des neiges abritent également des villages et du bétail. InformelDes zones protégées existent autour de nombreux monastères bouddhistes, mais le modèle occidental consistant à établir des sanctuaires naturels dans des paysages inoccupés par l'homme ne convient tout simplement pas à une grande partie de l'Asie [Source : Douglas H. Chadwick, National Geographic, juin 2008].
Sources des images : images de léopard des neiges : WWF
Sources du texte : New York Times, Washington Post, Los Angeles Times, Times of London, National Geographic, The New Yorker, Time, Newsweek, Reuters, AP, guides Lonely Planet, Compton's Encyclopedia et divers livres et autres publications.